В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином. Его существование резко меняется, когда появляется заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчиво согласившись, он даже не подозревает, что эта поездка навсегда изменит его судьбу.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой жестокого обмана — его похищают и незаконно продают в рабство. Внезапно свободный человек оказывается в цепях, вынужденный провести двенадцать мучительных лет в неволе, лишённый семьи, прав и собственной идентичности.