Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость порядком и дисциплиной не знает границ. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и намерен внести в рутинную жизнь отделения долю анархии и веселья.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, сразу распознаёт угрозу своему авторитету. Она твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, безоговорочно подконтрольному ей состоянию.
